“财政悬崖”一词由美联储主席伯南克在2012年2月7日的国会听证会上首次提出，用以形容在2013年1月1日这一“时间节点”上，自动削减赤字机制的启动，会使政府财政开支被迫突然减少，使支出曲线看上去状如悬崖，故得名“财政悬崖”。
“财政悬崖”主要牵涉四个问题：
1. 美国前总统布什的税收减免措施的到期；
2. 2%薪资税减免措施的到期；
3. 失业补偿措施的延长期届满；
4. 以及如果国会未能达成协议，满足超级委员会的减赤目标，那么由预算控制法案授权的自动支出及预算削减措施将会生效。
上述所有措施涉及约6000亿美元，约占美国国内生产总值的3.8%。而目前，美国经济复苏尚蹒跚起步，增速仅为2%左右。“财政悬崖”对于经济的重大影响可想而知。
财政悬崖的由来
2001年1月20日，小布什就任美国总统，为刺激经济长期增长，小布什在当年颁布了《经济增长与税收减免协调法案》，将最高所得税税率从39.6%降低到35%；2002年，又将资本利得税税率从20%降到15%，并将对股息征收的个人所得税税率从35%降到15%。前者预期减税1.35万亿美元，后者减税规模为3500亿美元，减税期间分别为10年。
按照时间表，最高所得税率的降税本应在2011年底结束，但因2008年的金融危机，2009年1月20日就任总统的奥巴马被迫将小布什政府的减税时间延长了两年，此举得到国会的支持。为刺激消费，奥巴马还宣布从2011年起，将美国工资税从6.2%下调至4.2%，同时出台失业救济金计划，二者所对应的政策周期分别为两年。
税收的减少和经济刺激计划产生的巨大开支，使得美国财政捉襟见肘、举步维艰。去年8月2日到期的美国债务规模，因将超过当时14.3万亿美元的债务上限而令美国政府面临违约风险。奥巴马向国会提出调高债务上限要求，但民主、共和两党间无休止的争斗，使得两党直至7月31日晚间才达成债务上限紧急方案，该方案在倒数不到12个小时才获参、众两院通过，两党争斗之激烈可见一斑。
尽管随后两党协议提高了债务上限，但债务问题并没有得到真正解决，美国参众两院并未就今后十年的减赤方案达成一致。为防万一，他们设定了触发机制，即如果在2013年1月1日仍未达成共识，则民主、共和两党各自主张的政府开支项目，将需分摊减赤金额，预计将在未来10年内削减政府开支1.2万亿美元。
上述“小布什政府的税收优惠减免和奥巴马政府的2%薪资税减免、失业补偿措施延长，以及自动削减”等措施的到期日，恰巧齐聚于2013年1月1日。由于以上问题，特别是自动削减赤字机制的启动，会使政府财政开支被迫突然减少，使支出曲线看上去状如悬崖，故得名“财政悬崖”。
政府支出削减期限从1月1日推迟两个月
美国国会将政府支出削减期限从1月1日推迟两个月，这只不过是把激战的场景延后出现。当联邦政府削减支出时，对经济增长造成的影响可能更大。
此外，另一个僵局是国会可能须在2月上调联邦政府16.4万亿美元举债上限，好让政府能持续支付薪资等账单。如果民主党人不在支出削减上让步，众议院共和党人大概不会轻易同意调高举债上限。民主党人反对大幅削减支出。
两党一年前设下财政悬崖这个期限，迫使民主党和共和党在跌落悬崖前妥协。结果差点失败。避免财政悬崖的协商过程再度凸显了两党在赋税和支出上的立场相距多远，共和党人不要增税，民主党人则不愿削减政府计划。
许多经济学家对国会和白宫未能达成降低未来10年赤字感到不满。如果达成协议，将能提升企业界和消费者信心，加速经济增长。
